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伍 真朱に染まる蕾たちの選択 + 14 +
Huling Na-update:
2025-06-21 11:34:21そうすれば彼女は自分でこの穴から抜け出すことが可能になるのだと暗に告げ、挑むように菫色の瞳を輝かす。
「……一晩か。幽鬼に逆襲されるには充分な時間だと思うがの」
冷静な至高神の応えに、幽鬼が同意する。一糸まとわぬ姿で桜の木にぶら下がったこの状態で一晩をやりすごすというのは朱華が体力を削り、自分がちからを回復させる可能性を高めるだけだと言いたそうに、首を振る。
その瞬間、桜の枝が軋み、ぐらり、と朱華の身体が揺らぐ。里桜の神術で桜の幹を太くはしたものの、もともと桜の木は折れやすい。朱華と未晩がぶら下がって体重をかけているのだからいつぽきりと折れてもおかしくはない。「あけはな！」
悲痛な夜澄の声を無視して、朱華は笑う。
「そうですね。一晩は無理。ならば、あたしがいますぐ終わらせましょう」 そう言って、至高神に目くばせする。天色の瞳は、わかっておると、頷き返す。 「korsokkarne kor kamui posomi sapte――最も尊き神剣よ……」 ――茜桜、帰蝶さま、ごめんなさい。あたしが無知だったから、故郷を滅ぼす原因を作ってしまった。幽鬼を集落に、招いてしまった。 けれど、あたしがしたことは間違っていない……と思う。あたしが甦生術をつかわなかったら、夜澄は……あたしにとってのかけがえのないひとは、いま、ここにいないのだから。 「朱華、何をする気だっ！」 幽鬼が抗うのも気にせず、朱華は長い詠唱を朗々とつづける。白銀の輝きが天から舞い降りる。至高神が宿った里桜の両手には、三日月のような鋭く美しい剣が編み出されていた。 「師匠、ごめんなさい……ありがとう」幽鬼になってしまった未晩に、朱華は小声で呟く。
突然注がれた言葉と、突き放
Pinakabagong kabanata
蛇と桜と朱華色の恋 伍 真朱に染まる蕾たちの選択 + 14 +
至高神を召喚したいま、朱華は自らのちからで浮遊することができない。だが、誕生日が訪れれば、茜桜が生まれたときに授けてくれたちからを至高神が返却してくれる。神々の約束は絶対である。 そうすれば彼女は自分でこの穴から抜け出すことが可能になるのだと暗に告げ、挑むように菫色の瞳を輝かす。「……一晩か。幽鬼に逆襲されるには充分な時間だと思うがの」 冷静な至高神の応えに、幽鬼が同意する。一糸まとわぬ姿で桜の木にぶら下がったこの状態で一晩をやりすごすというのは朱華が体力を削り、自分がちからを回復させる可能性を高めるだけだと言いたそうに、首を振る。 その瞬間、桜の枝が軋み、ぐらり、と朱華の身体が揺らぐ。里桜の神術で桜の幹を太くはしたものの、もともと桜の木は折れやすい。朱華と未晩がぶら下がって体重をかけているのだからいつぽきりと折れてもおかしくはない。「あけはな！」 悲痛な夜澄の声を無視して、朱華は笑う。 「そうですね。一晩は無理。ならば、あたしがいますぐ終わらせましょう」 そう言って、至高神に目くばせする。天色の瞳は、わかっておると、頷き返す。 「korsokkarne kor kamui posomi sapte――最も尊き神剣よ……」 ――茜桜、帰蝶さま、ごめんなさい。あたしが無知だったから、故郷を滅ぼす原因を作ってしまった。幽鬼を集落に、招いてしまった。 けれど、あたしがしたことは間違っていない……と思う。あたしが甦生術をつかわなかったら、夜澄は……あたしにとってのかけがえのないひとは、いま、ここにいないのだから。 「朱華、何をする気だっ！」 幽鬼が抗うのも気にせず、朱華は長い詠唱を朗々とつづける。白銀の輝きが天から舞い降りる。至高神が宿った里桜の両手には、三日月のような鋭く美しい剣が編み出されていた。 「師匠、ごめんなさい……ありがとう」 幽鬼になってしまった未晩に、朱華は小声で呟く。 突然注がれた言葉と、突き放
蛇と桜と朱華色の恋 伍 真朱に染まる蕾たちの選択 + 13 +
里桜はあっさり剣を投げ捨て、声を張り上げる。その声につづくように、朱華が詠唱に重なる。 表裏の緋寒桜が揃うだけで竜神を覚醒させられたのだ。 神謡を唱えたら、奇跡だって起こせる気がする。 単純な朱華の考えに呆れながらも、里桜は彼女が持つ生まれながらの才を信じて神を喚ぶ。 竜糸の土地神は水神、竜頭。彼よりも更に上位の神といえば、それはもう、母神しか存在しない。 一か八か……こんなときなら、きっと彼女は降臨する。 「Wakkapo, untemka okai――母なるものよ、愛し子を助けて！」 「Eyukari nw ruwa――緋寒桜よ、それがおぬしの神謡かえ？」 まばゆいばかりの白いひかりが、天空から注ぎこまれ、瘴気に囲われていた黒き空を一掃する。降りつづく竜頭の浄化の雨とともに、はらはらと菊桜の花びらが、降り積もる。 ――通じた！ 里桜はふっと意識を飛ばし、その場にくずおれる。 その瞬間、幽鬼に身体を操られていた颯月の手から、炎の剣が抜け落ちた。 「裏緋寒の番人たる逆さ斎に封じられし幽鬼の王……闇鬼となりながらも機会を待ち、裏緋寒を己のモノにするため番人を蝕みふたたび幽鬼となり、この世界に復活した鬼神、か」 笑わせるでない。 天色の瞳が、周囲を見渡し、嘲笑する。裏緋寒にちからを奪われながら何が鬼神だ、と。 「至高神……」 氷辻を依代にしてふだんは現れるはずの女神の声は、別の場所からきこえた。 竜頭と夜澄は顔を見合わせ、困惑の表情を見せる。地面に膝をついていた颯月もその声にびくりと反応し、跳ね起きる。「里桜さま……？」 「妾をこの身に召喚して逢うのは二度目だのう、颯月（そうげつ）よ」 里桜の身体に入り込んだ至高神は、怯える氷辻の前で婉然と微笑み、状況をじっと見守っている朱華に向けて声をかける。「そなたが朱華（あけはな）か。ずいぶんと愉快な恰好をしておるな」 「お初にお目に
蛇と桜と朱華色の恋 伍 真朱に染まる蕾たちの選択 + 12 +
「これで安心だと思うなよ」 渦を巻くような轟音が地底から響き渡る。朱華の腕を掴んだまま、黙っていた未晩がニタリと嘲笑を浮かべる。「未晩」 「逆さ斎のちからを失おうが、オレは神に屈することのない幽鬼の王だ。地獄へ踏み落とされようが、神嫁となる朱華を共に連れていけるのなら、悪くない」 そして、一言、命じる。「神が穴に近づくことが叶わぬのなら、好都合だ。な、涯」 ミギワと呼ばれて、ひとりの少年がビクリと震える。「朱華が右腕で抱え込んでいる桜の枝を、破壊せよ」 「なっ」 信じられないと夜澄と里桜が顔を見合わせると、ふるふると震えながら、涯という名で縛られた颯月が、『風』の神術で炎の剣を編み出していた。「颯月……？」 「――どうして、その名でボクを縛ろうとするんだ。お前にとってボクは、いてもいなくても変わらないその程度のなりそこないなのに」 悔しそうに、颯月が剣の柄に手をかけ、降りつづく雨に対抗するように炎を燃やす。「いつからその口は、オレに対する文句をだすようになったんだ？ ま、身体の方は抗おうにも抗えないみたいだがな」 「くっ……」 大穴の方へ足を向け、ゆっくりと颯月の身体は進んでいく。幽鬼に名を縛られ、身体を操られていることに気づいた里桜は、彼を引きとめるため、自らも『雨』の呪文を唱え、『風』の炎に対抗する長剣を地上へ召喚し、彼の足もとへ放り投げた。「ちょっと颯月！ どうしちゃったのよ！」 虚ろな瞳の颯月を、茄子紺色になった里桜の双眸がきつく射抜く。「里桜さま……？」 「幽鬼に言われるがまま、身体を奪われるなんて、それでもあなた、桜月夜？」 竜神さまが起きたいま、代理神としての役割はもうないけれど。里桜にとって代理神を支えてくれた桜月夜は、誰が欠けてもいけない、かけがえのない存在。そのうちのひとりが、苦しそうに幽鬼に従おうとする姿を、放っておけるわけがない。「表緋寒の元逆さ斎よ。こいつの父親は幽鬼だぜ？ 幽鬼の王たるオレが真実の名を呼べ
蛇と桜と朱華色の恋 伍 真朱に染まる蕾たちの選択 + 11 +
＊ ＊ ＊ 「あ。け……は、な？」 桜の木を戒めるように植えられていた暗色の芥子はすべて夜澄の雷撃によって焼けおちていた。自由を取り戻した朱華の叫び声が、朦朧としていた意識に細波を起こす。 身体を起こすと、そこには雨に濡れた白桜の花びらがへばりついている。自分が意識を失ってから、どのくらいの時間が経ったのだろう。それほど経ってはいないはずだ。 瞳の先にあったはずの桜の古木は夜澄が落とした雷によって引き裂かれたはずだ。なのに、夜澄の目の前に、無残な状態となって倒れた桜の古木の姿は見えなかった。 あるのは深い、地獄さえのぞけそうな、真っ暗な穴と、その穴に横たわる白花の際立つ八重桜の折れた幹枝にしがみつく少女と、瀕死の重傷を負いながらも彼女に執着しつづける色素の抜けた髪と瞳を持つ幽鬼の姿……「――まだ生きているのか。しぶとい蛇め」 灰汁（あく）色になってしまった髪を含め、身体中を血で汚した未晩は、くすんだ灰色の瞳で嘲るように呟き、その口から血を吐き捨てる。血に濡れた手が掴んでいるのは、朱華の左腕。「よかった……夜澄、生きてた」 だというのに朱華は、自分が危険であることに怯えているでもなく、夜澄が意識を取り戻したことに素直に喜びを見せている。「お前、その状態で何言ってんだ！ いま、たすけ」 「駄目だ！」 慌てる夜澄に今度は上空から切羽詰まった声が届く。白い浄衣をまとった同朋たちは繰り広げられた壮絶な闘いを目の当たりにして表情を硬くしている。 言葉を遮られ、夜澄は不服そうに言葉がかけられた方向へ顔をあげる。「竜頭……」 黒檀色の髪をひとつに結い、風になびかせながら優しい雨を降らせつづける竜糸の土地神は、烏羽色に色を変えた里桜を瞳の色を戻した颯月へ預けると、容赦なく夜澄へ告げる。「六つの地獄に引きずられしモノを、我らは救うことができぬ」「は？」 目の前に穿たれた穴は、ただの穴ではないのか？ 夜澄が救いを求めるように視線を巡らすと、黄金色のひかりをまとう氷辻が、かな
蛇と桜と朱華色の恋 伍 真朱に染まる蕾たちの選択 + 10 +
パリン。 硝子が砕け散るような音とともに、薄紅色の桜の花びらが周囲を覆い尽くし、視界を遮っていく。 それとほぼ同時に幽鬼によって生み出されていた宵闇色の瘴気が一気に霧散していく。生き物のように蠢きながら、悪しきモノの残滓が四方へ散らばり消滅する。まるで何かから逃げ出していくかのような均整の取れた動きに里桜は息を呑む。 ――これは、逆さ斎のちからを封じた忌術？ なんで……？ 里桜の身体が、糸の切れた人形のように崩落する。異変に気づいた颯月は無意識のうちに知らない神謡を詠唱していた。「Pokna moshir chikooterke iwan poknashir――踏み落とせ地獄の悪魔を！」 まばゆいばかりの金糸雀色の瞳が爛々と輝きを現し、颯月は高く跳躍する。 その様子を見ていた氷辻もまた、空色の瞳へと虹彩を変えて颯月へつづく。 置いていかれた里桜は何が起きたのか理解できないまま、水鏡から姿を現した竜頭に身体を抱きかかえられる。神々しくも馴染みのある壮大で柔らかなちからに包まれて、ようやく里桜は緊張を解く。「竜頭さま……？」 「里桜（りお）よ。このまま逆さ斎として、我が竜糸を守護してくれるか」 「何を……当然ではありませんか」 「雲桜を、復興させたいとは思わぬか？」 未晩に忌術を施され、強制的に逆さ斎のちからを奪われたときと異なり、このちからはどこか、迷いがあるようにも見える。もしかして、これは忌術ではなく。「これは、神術なの……？」 「さよう。朱華が未晩へ向けて心底から発した、幽鬼のなかの逆さ斎のちからを奪う神術だ。ちからを制御できずに、お前まで姿が真実（まこと）のものへと戻りかけているがな」「――あ」 月を纏ったかのような銀髪は、烏羽色に。 萌えいづる春のように鮮やかな緑青の瞳は、強きちからを有する茄子紺へ。 朱華を羨ましいと心のなかで封じていた願望が、神術によって新しいものへと作り変えられていく。その突然の変化に里桜は絶句する。「前と異なるのは、おまえが
蛇と桜と朱華色の恋 伍 真朱に染まる蕾たちの選択 + 9 +
「おとなしく見ていろよ。お前が求める男を、オレが葬ってやろう」 その言葉に、朱華は絶望的な表情を浮かべ、首を横に振る。「心配するな。明日になれば、お前にはオレしかいないってことがわかるだろうから」 けれど邪魔をするようなら、容赦はしないよと、未晩は朱華の素足に唇を寄せる。 ビクリと身体を震わせる朱華に、未晩は更に追い打ちをかける。「お前の身体を隅から隅まで調べたからな……桜蜜は夫婦になってからたっぷり味わうことにするから覚悟しとけよ」 身体中に刻まれた接吻の忌々しい痕。桜の衣に包まれたとはいえ、幽鬼によって真っ赤に辱められた朱華の肌は枝の隙間から顔を出している。こんな淫らな姿を、自分は外に晒されているのだ。 羞恥に顔を染め、怒りを込めて幽鬼を睨むが、未晩は知らん顔。「お。招かれざる客が入ってきたぞ。蛇神か。今度こそ息の根を止めてやろう」 朱華が磔にされた桜の木から見下ろすと、純白の蛇が、きらきらと燐光を振りまきながら桜の根元へ向かっていた。 ――だめ、こっちに来ちゃ！ 無表情の蛇は幽鬼となった未晩を無視して朱華が囚われた桜の木へ滑り込むように身体を進める。 ――心配ない。俺が助けてやる。 朱華の心に、懐かしい青年の声が届く。幻覚作用を持つ芥子によって一時的に言葉を奪われた朱華を励ますように、白い蛇神は純白の桜花に囚われた朱華のもとへ急いでいく。 ――あなたは……？ ――やっぱり、俺の名を忘れてしまったのか。 ――いいえ。幽鬼に忘却の術をかけられているだけ。あたしは彼方が誰か、知っている。だって、あたしが雲桜で甦生術をつかって助けた、蛇神さまだもの！ 「――ならば朱華（あけはな）よ。俺と交わりすべてを思い出すがよい」 幹を伝っていた白い蛇は、朱華の言葉に強く反応して人型へと姿を転じる。 それは、黄金に泳ぐ琥珀色の双眸と、どこまでも清純なまじりっけのない漆黒の黒髪と、神殿の人間が着用する浄衣を身にまとった男性の姿。
